航标在海上导航和中扮演着至关重要的角色，其主要通过以下几种方式发挥自身用途：

指示航道方向：航标系统设计用来引导船只通过复杂的水域，如狭窄的航道、河口或有潜在危险的区域。视觉航标，如灯塔、灯桩和浮标，通过其位置、颜色、形状和灯光模式，为航海者提供明确的航道方向。

提供定位信息：航标是航海者确定自身位置的关键参照物。通过观察特定的航标序列或结合电子导航设备，船员可以地校准其位置，确保航行在正确的路线上。

警告危险：某些航标专门用于标记礁石、沉船、浅滩等危险区域，使用红色或黑色标志，或是特定的灯光信号（如连续或间歇的红光），提醒航海者避免这些区域。

引导船舶避险：在复杂水域，如港口入口或河流交汇处，航标设置成引导航线，帮助船只避开危险，顺利进入水域或沿推荐航道航行。

无线电导航辅助：除了视觉航标，还有无线电航标，如雷达信标（RACON）、NAVTEX系统，它们通过无线电波提供的位置信息和航海警告，增强导航的准确性。

信息收集与反馈：在无人船时代，航标还可能集成传感器，收集海洋环境数据，如水文、气象信息，并反馈给海事管理机构或直接支持无人船的智能决策，提高航行效率和性。

智慧航标功能：现代智慧航标不仅提供传统导航服务，还能进行环境监测、数据传输，甚至通过物联网技术实现远程监控和管理，提升对海洋环境的综合管理能力。

支持社会经济发展：通过保障海上交通，航标间接支持贸易、渔业、旅游等经济活动，是海上交通基础设施的重要组成部分。

综上所述，航标通过其多样化的形式和功能，确保了海上航行的与效率，是连接全球贸易和保护海洋环境不可或缺的工具。