液压电梯运行分上行和下行。电梯下行时，打开阀组，利用轿厢自重[客（货）的重量]造成的压差，使液压油回流液压油箱中，实现电梯的下行运动，此时液压泵站不消耗功，轿厢下行的速度是由液压系统中阀组开启的大小来控制的。

电梯上行时，由液压泵站提供电梯上行所需的动力压差，液压系统中的阀组控制泵中液压油的流量，当液压油进入缸内油腔中，液压油推动液压油缸中柱塞来提升轿厢，从而实现电梯的上行运动，此时液压泵消耗的功为实际功。

液压电梯的液压系统主要包括液压泵（称为动力元件）、油缸、液压马达（称为执行元件）、各类阀（称为控制元件）以及连接管路和接头等。

按轿厢和液压缸的连接方式，液压电梯可分为直顶式和侧顶式两种：

1)直顶式是将柱塞直接作用在轿厢上或轿厢架上。轿厢和柱塞之间的连接必须是挠性的。直顶式液压电梯可以不设紧急制动装置，也不必设限速器，所以轿厢结构简单，井道空间小。建筑物顶部不需要设钢丝绳，轿厢的总载荷都加在地坑的底部，故要为液压缸做一个较深的竖坑。

2)侧顶式是将柱塞通过悬吊装置（绳索、链条）连接到轿厢架上，一般柱塞和轿厢的位移比是1:2，也有采用1:4和1:6的。侧顶式液压电梯不需要竖坑，因为使用钢丝绳或链条，故要配置限速器和钳装置。由于顶升液压缸在轿厢侧面，因此所需的井道空间要比直顶式的大些。